Alteradores endocrinos

Según la definición de la Organización Mundial de la Salud (OMS), un alterador endocrino es una "sustancia química exógena o una mezcla de ellas que altera las funciones del sistema endocrino provocando efectos adversos para la salud en un individuo sano o sus descendientes".

Los alteradores endocrinos pueden ser naturales, sintéticos, industriales o subproductos, con diferente capacidad de permanencia en el ambiente. Alteran el equilibrio hormonal, es decir, la síntesis, liberación, transporte, enlace, acción o eliminación de las hormonas naturales del organismo.

Las posibles formas de actuación de los alteradores endocrinos son:

• Imitando la acción de una hormona natural, ocasionando reacciones químicas similares en el organismo.
• Evitando la acción de las hormonas por el bloqueo de los receptores hormonales de las células.
• Alterando la concentración natural de hormonas en el organismo mediante cambios en su síntesis, transporte, metabolismo o eliminación.

En el ámbito laboral, al igual que otras sustancias químicas, los alteradores endocrinos pueden absorberse por vía digestiva, respiratoria, dérmica, o intravenosa/parenteral -en entornos hospitalarios-. También podrían entrar por transferencia biológica -a través de la placenta o la leche materna-.

Las sustancias con propiedades de alteración endocrina pueden modificar, entre otros aspectos, la velocidad de crecimiento, el desarrollo y funcionamiento de los órganos sexuales, la reproducción y el comportamiento del ser humano y animales.

Entre las enfermedades que producen se incluyen la obesidad y desórdenes metabólicos; alteraciones de la capacidad reproductiva de mujeres y hombres; cánceres en órganos del sistema reproductivo; alteraciones tiroideas; alteraciones del desarrollo neurológico; alteraciones inmunológicas y déficit del coeficiente intelectual.

Sus efectos pueden ser hereditarios, es decir, los efectos pueden acabar observándose en generaciones posteriores que no han tenido exposición a los mismos.

Hay que señalar que los alteradores endocrinos no presentan una relación dosis- respuesta lineal (a mayor dosis mayor respuesta), sino que presentan una relación no lineal, bien en forma de U o de U invertida (curvas no monotónicas), de manera que pueden provocar efectos tóxicos a dosis altas, ningún efecto a dosis intermedias y efectos adversos a dosis bajas, o viceversa. Existen varias explicaciones fisiológicas para este fenómeno, como que diferentes receptores puedan estar implicados en el mismo proceso y que cada uno se active a diferentes dosis.

Los efectos derivados de la exposición a alteradores endocrinos (AE) pueden manifestarse de forma inmediata o pueden permanecer latentes, manifestándose en un momento concreto de la vida de la persona, por ejemplo, durante el embarazo, o incluso varios años después de la exposición.

Además, los efectos de los AE se caracterizan por su componente hereditario, de manera que los efectos que sufre la persona que ha tenido una exposición directa a ellos pueden acabar observándose también en generaciones posteriores que no han tenido exposición a los mismos.

Los alteradores endocrinos, al igual que el resto de las sustancias químicas peligrosas, deben evaluarse. Aunque existen diferentes metodologías y métodos para realizar la evaluación de los agentes químicos en el lugar de trabajo, todos presentan una fase inicial de identificación de peligros. Esta primera fase tiene como objetivo principal identificar todos los agentes químicos presentes en el lugar de trabajo para evaluar posteriormente la peligrosidad de cada uno de ellos. En el caso de sustancias o mezclas clasificadas como peligrosas, la información sobre su peligrosidad está recogida en su Ficha de Datos de Seguridad (FDS).

Si una sustancia o mezcla tiene algún componente identificado como alterador endocrino, esta información debe aparecer en la FDS en alguno de los siguientes epígrafes:

"2.3 Identificación de peligros"; 11.2 "Información sobre otros peligros", apartado 11.2.1 "Propiedades de alteración endocrina"; o bien en el apartado 12.6 "Propiedades de alteración endocrina"; incluidos dentro de las secciones 2, 11 y 12 de la FDS.

En caso de no existir fichas de datos de seguridad, o en caso de que la FDS no tenga información sobre este efecto sobre la salud, deben consultarse otras fuentes para determinar si alguno de los componentes de la mezcla o la sustancia presentan dichas propiedades endocrinas.

En el ámbito europeo, se dispone de la base de datos del catálogo de clasificación y etiquetado, que contiene la clasificación de peligrosidad de las sustancias notificadas por los fabricantes, así como la lista de sustancias con clasificación y etiquetado armonizados (Anexo VI del Reglamento CLP). Además, habrá que atender al resto de normativa y reglamentos que afectan al ámbito de las sustancias químicas y que tienen relevancia en el ámbito de los alteradores endocrinos, como son, por ejemplo, el Reglamento de Cosméticos, el de Biocidas o el de Fitosanitarios.

El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST) ha publicado una lista de sustancias identificadas con alteración endocrina, según la lista de candidatas, el anexo XIV perteneciente al Reglamento REACH sobre sustancias sujetas a autorización, el Reglamento de Biocidas y el Reglamento de Fitosanitarios. Cabe reseñar que algunos elementos de esta lista son grupos de sustancias. Por otra parte, estas listas pueden aumentar según el resultado de las evaluaciones de sustancias realizadas por las autoridades competentes. Esta publicación del INSST tiene recogidas las sustancias reconocidas hasta la fecha de publicación del documento.

La lista puede consultarse en forma de tabla (Tabla 2) en las páginas 24 y 25 del documento "Alteradores endocrinos. Identificar para evaluar y controlar". En la misma tabla se hace referencia a "grupos de sustancias", que son aquellas que no están identificadas con número CAS o CE en la tabla principal de 22 sustancias y pueden consultarse en el Anexo 1 del documento. En total, suponen 92 sustancias identificadas desglosadas en este anexo.

En el ámbito laboral, la exposición a alteradores endocrinos puede darse de muy diversas formas:

• Cuando las sustancias se utilizan como materia prima en procesos de formulación, por ejemplo, agentes plastificantes o disolventes.
• Cuando se utilizan mezclas o productos que contengan en su composición alteradores endocrinos, como pueden ser pinturas o pegamentos.
• Por presencia de residuos o subproductos con capacidad de alteración endocrina liberados en procesos intermedios.

Algunos alteradores endocrinos tienen usos muy concretos, mientras que otros se utilizan en un gran número de procesos o de artículos.

Algunas sustancias con propiedades de alteración endocrina se utilizan como productos biocidas o fitosanitarios. Otras sustancias conocidas y que se identifican como alteradores endocrinos son los ftalatos y el bisfenol A.

Los alteradores endocrinos se pueden encontrar en numerosos sectores industriales. A modo de ejemplo y sin ser un listado exhaustivo, se pueden encontrar alteradores endocrinos en las siguientes actividades industriales: 

• Industria agroalimentaria: en la fabricación de envases, agentes aditivos (conservantes, antioxidantes, aromas).
• Sector servicios: en los recibos o tickets de compra utilizados como aditivos reveladores.
• Industria química: fabricación de pinturas, disolventes, biocidas, barnices, caucho.
• Sector de la construcción: se encuentran en los materiales utilizados como, por ejemplo, retardantes de llama o disolventes.
• Sector cosmético: se utilizan como aditivos antioxidantes en cremas solares por su protección ultravioleta (UV).
• Sector farmacéutico: se pueden encontrar como excipientes, biocidas, etc.
• Agricultura y jardinería: presente en fungicidas, herbicidas.
• Gestión de residuos: al eliminar artículos en cuya fabricación se hayan empleado estas sustancias.
• Sector textil: se utilizan como retardantes de llama.

Como se recoge en el apartado de la sección relativo a efectos para la salud, los alteradores endocrinos no presentan una relación dosis-respuesta lineal (a mayor dosis mayor respuesta), sino que presentan una relación no lineal, bien en forma de U o de U invertida (curvas no monotónicas), de manera que pueden provocar efectos tóxicos a dosis altas, ningún efecto a dosis intermedias y efectos adversos a dosis bajas, o viceversa. Existen varias explicaciones fisiológicas para este fenómeno, tales como que diferentes receptores puedan estar implicados en el mismo proceso y que cada uno se active a diferentes dosis. Por lo tanto, los valores límite no pueden establecerse como niveles de exposición seguros para la población trabajadora, pues se han establecido para prevenir otros efectos tóxicos no protegiendo frente al efecto de alteración endocrina.