072. Principio de asfixia por presencia de polvo extintor en el ambiente durante la realización de operaciones de reparación y renovación de depósito

Actividad que se estaba desarrollando
El objeto del trabajo consistía en reconvertir un tanque de acero de pared simple, a doble pared, de acuerdo con la norma UNE 62422: Construcción de tanques de doble pared por transformación in situ de tanques de acero de simple pared.
Los trabajos a desarrollar el día del accidente se realizarían en un depósito metálico integrado en las instalaciones de una industria papelera.
Dicho depósito estaba enterrado. Sus dimensiones aproximadas eran de unos 10 metros de longitud y un diámetro de unos 3,5 metros. Disponía de una boca de acceso a una profundidad de 1,20 m. bajo en nivel del terreno. Su interior estaba revestido con capa de poliéster que debía retirarse antes de proceder a la reconversión a doble capa. Había contenido en su interior producto combustible e inflamable.

ver imagen 1: "Depósito metálico enterrado"

Aspectos técnicos
Al tratarse de un espacio confinado, se había establecido un procedimiento de trabajo previo al inicio de los trabajos en el interior del depósito; incluía  las siguientes obligaciones:

• Autorización expresa de inicio de los trabajos tras la comprobación de que el depósito estaba aislado y libre de afecciones del resto de las instalaciones de la industria.
• Presencia de un trabajador durante la realización de los trabajos, en condición de recurso preventivo, con la formación en materia preventiva y experiencia profesional necesaria para la vigilancia y control de las medidas preventivas a adoptar durante las operaciones.
• Utilización de equipo explosímetro para comprobar la ausencia de atmósfera explosiva, y en su caso motivar la repetición de la limpieza y ventilación del depósito antes de que los trabajadores accedieran a su interior. Este dispositivo también indicaría la concentración de O2 en el ambiente, al tiempo que debía advertir, mediante señal sonora, la existencia de una atmósfera insuficiente en oxígeno. Su manguera para la toma de muestras era de 1 metro de longitud.
• Realización de una primera limpieza del depósito desde el exterior, mediante equipo de bombeo/extracción de agua jabonosa y posterior ventilación. A continuación, la realización de una segunda limpieza realizada desde el interior mediante pistola de agua jabonosa a presión para eliminar residuos de grasa y restos del producto que se almacenaba en ese depósito.
• Utilización de una bomba de aire para aportar al depósito ventilación y aire limpio y renovado mientras los trabajadores se encontraran en su interior.
• Uso de equipos de iluminación antideflagrante.
• Instalación de un equipo de rescate, así como la existencia de un procedimiento para su utilización en situaciones de emergencia.

ver imagen 2: "Boca de acceso al depósito" e imagen 3: "Equipo de rescate"

Para retirar la capa interior de poliéster del depósito se había previsto la realización de cortes y secciones de la fibra mediante mini amoladora eléctrica así como frecuente humectación de la zona de corte para impedir el calentamiento y combustión de la fibra objeto de corte, generación de polvo en suspensión y/o, en su caso, atmósferas inflamables. A continuación, en esos cortes y secciones se introduciría una herramienta manual tipo palanca para arrancar y desgarrar los paños de fibra.

Información complementaria
La equipación de protección de los 4 trabajadores a quienes se les había asignado esta tarea consistía en monos de trabajo de material ignífugo, calzado de seguridad, guantes de protección mecánica e ignífuga, arnés con cuerda de amarre para, en su caso, amarrar al equipo de rescate, y equipo de respiración asistida (semiautónomo) para aquellos casos en los que la ventilación del espacio confinado no fuera posible o los factores ambientales obligaran a su utilización.
Todos los trabajadores habían sido informados de los riesgos derivados de la ejecución de este tipo de trabajos así como del procedimiento de trabajo, las medidas preventivas adoptadas o que debían adoptarse. Así mismo contaban con una formación acreditada de 60 horas en materia de prevención de riesgos laborales y una experiencia laboral de al menos 3 años.
La empresa se dedica exclusivamente a este tipo de trabajos y organiza la actividad preventiva mediante la designación de un trabajador, con formación para el desarrollo de funciones de nivel superior en las disciplinas preventivas de seguridad en el trabajo, higiene industrial, ergonomía y psicosociología aplicada, apoyado con el concierto con una entidad especializada acreditada como servicio de prevención.
Dispone de Plan de Prevención, una Evaluación de Riesgos pormenorizada de todas las operaciones que realizan sus trabajadores y Planificación Preventiva en concordancia a dichos riesgos.

Accidente
Tras una primera limpieza y ventilación del depósito, la medición realizada por el recurso preventivo con el explosímetro no advirtió de la presencia de atmósfera inflamable ni deficiencia de oxígeno; por esta razón los trabajadores estimaron no necesaria una segunda limpieza. Así mismo, optaron por aportar aire limpio desde el exterior mediante soplante y no hacer uso de los equipos de respiración asistida.
Durante las operaciones de corte y seccionamiento de la fibra de revestimiento, los trabajadores que se encontraban en el extremo del depósito más alejado de la boca de acceso, observaron que salía humo de la zona de operación. Inmediatamente advirtieron al recurso preventivo, que se encontraba vigilando y expectante en el exterior, quien les hizo llegar un extintor que la industria papelera tenía ubicado en las proximidades de la boca de acceso al depósito.
Aplicaron el extintor sobre la zona donde parecía que iba a iniciarse un conato de incendio.
La acción y turbulencias del aire que se estaba bombeando para mantener respirable la atmósfera interior del depósito causó que el polvo extintor se repartiera por todo el recinto confinado impidiendo la respiración de los tres trabajadores que allí desarrollaban su trabajo, que fueron inmediatamente rescatados con síntomas de asfixia.

 

Los trabajadores no cumplían rigurosamente el procedimiento de trabajo:

• No humectaban con la suficiente frecuencia
• No utilizaban los equipos de respiración asistida, que ni siquiera llegaron a instalar.

Así mismo, carecían de equipos de respiración de emergencia.
El procedimiento de trabajo incluía previsiones para no generar incendio del material ni atmósferas inflamables, pero se obvió el procedimiento de actuación en situaciones de emergencia, tales como un conato de incendio.
Carecían de los medios de extinción necesarios, adecuados a la circunstancia de espacio confinado.
Se detectó que recurso preventivo carecía de conocimientos suficientes sobre el explosímetro, razón por la que no había apreciado que la manguera para la toma de muestras de este instrumento era de un metro de longitud, demasiado corta para alcanzar la boca de acceso del depósito o el preciso rango de lecturas con inicio en el fondo del depósito y hasta alcanzar la totalidad de su altura. Esta deficiencia no constituyó, en esta ocasión, causa del accidente, pero puede dar lugar a accidentes gravísimos en el desarrollo de esta actividad profesional en depósitos que hayan contenido productos inflamables o con atmósferas irrespirables para los trabajadores.

Los trabajadores deben ser rigurosos en el cumplimiento de las normas y procedimientos de trabajo y el recurso preventivo debe vigilar tal circunstancia. Debieron humectar con la frecuencia establecida en el procedimiento y utilizar los equipos de protección respiratoria. Realizando incluso una segunda limpieza con pistola de agua a presión.
El procedimiento de trabajo en espacios confinados debe incluir cómo actuar en situaciones de emergencia racionalmente previsibles, como puede ser un conato de incendio, y prever y disponer de los medios de extinción y equipos de protección necesarios.
Los medios de extinción deben ser apropiados al fuego y a la situación de trabajo, en todo caso de agentes inocuos para las personas que lo utilizan. En este accidente procedía utilizar un extintor de agua destilada.
Debe impartirse formación teórico-práctica específica y establecer un procedimiento escrito para la correcta utilización de los explosímetros, que le aporte al trabajador encargado de su utilización las pautas a seguir para realizar unos controles válidos, fiables y representativos de las condiciones ambientales del interior del depósito.